Selama ini, Neanderthal dikenal sebagai manusia purba yang hidup di Eropa dan sebagian Asia, yang diyakini punah setelah kedatangan Homo sapiens dari Afrika sekitar 60.000 tahun lalu. Namun, penelitian terbaru mengungkap bahwa hanya Homo sapiens yang mewarisi gen Neanderthal yang berhasil bertahan dan berkembang hingga kini. Sementara Homo sapiens yang tidak memiliki campuran gen tersebut akhirnya punah.

Menurut studi ini, sekitar 48.000 tahun yang lalu, Homo sapiens melakukan perkawinan silang dengan Neanderthal di Timur Tengah setelah bermigrasi dari Afrika. Keturunan hasil perkawinan ini kemudian menyebar ke berbagai belahan dunia. Sebelum periode ini, Homo sapiens telah beberapa kali mencoba meninggalkan Afrika, tetapi mereka gagal bertahan hidup.

Penelitian ini memaksa para ilmuwan untuk menulis ulang sejarah manusia modern. Profesor Johannes Krause dari Institut Biologi Evolusi Max Planck di Jerman mengatakan bahwa awal perjalanan Homo sapiens tidak semudah yang diperkirakan. “Selama ini kita menganggap Homo sapiens sebagai spesies yang sukses karena mampu menyebar ke seluruh dunia. Namun, kenyataannya, kita sempat mengalami kepunahan berulang kali,” ujarnya kepada BBC News.

Selama bertahun-tahun, evolusi manusia dipahami melalui fosil-fosil nenek moyang yang ditemukan dalam kondisi tidak utuh. Namun, kemajuan teknologi kini memungkinkan ilmuwan mengekstraksi dan membaca kode genetik dari tulang-tulang kuno, sehingga membuka tabir misteri masa lalu. Melalui DNA ini, ilmuwan dapat mempelajari hubungan dan pola migrasi manusia purba, termasuk interaksi mereka dengan Neanderthal.

Setelah keluar dari Afrika, Homo sapiens bertemu dan kawin silang dengan Neanderthal di Eropa. Keturunan mereka kemudian menyebar ke berbagai wilayah, sementara sebagian lainnya tetap di Eropa. Namun, sekitar 40.000 tahun lalu, seluruh populasi Homo sapiens, Neanderthal, dan keturunan mereka di Eropa punah. Gelombang baru Homo sapiens yang datang setelahnya merupakan keturunan dari mereka yang sebelumnya telah kawin silang dengan Neanderthal.

Penemuan ini juga memberikan perspektif baru tentang alasan kepunahan Neanderthal. Sebelumnya, banyak teori yang menyatakan bahwa Homo sapiens memburu Neanderthal hingga punah atau memiliki keunggulan fisik dan intelektual. Namun, bukti terbaru menunjukkan bahwa kepunahan Neanderthal kemungkinan besar disebabkan oleh faktor lingkungan.

“Pada masa itu, iklim sangat tidak stabil. Suhu bisa berubah drastis dari hangat menjadi sangat dingin dalam rentang hidup seseorang,” jelas Profesor Chris Stringer dari Museum Sejarah Alam di London. Menjelang kepunahan mereka, populasi Neanderthal sangat kecil dan memiliki keragaman genetik yang rendah, sehingga lebih rentan terhadap perubahan lingkungan. Faktor-faktor inilah yang diduga mempercepat punahnya Neanderthal.

Penelitian DNA terpisah yang diterbitkan dalam jurnal Science menemukan bahwa manusia modern mewarisi beberapa sifat genetik penting dari Neanderthal, terutama terkait sistem kekebalan tubuh. Ketika Homo sapiens pertama kali keluar dari Afrika, mereka sangat rentan terhadap penyakit baru yang belum pernah mereka temui. Perkawinan silang dengan Neanderthal memberikan keturunan mereka perlindungan alami terhadap penyakit-penyakit tersebut.

“Mendapatkan DNA Neanderthal mungkin menjadi salah satu kunci kesuksesan kita, karena itu meningkatkan kemampuan adaptasi kita di luar Afrika,” ujar Stringer. “Neanderthal telah berevolusi di lingkungan yang berbeda dari Homo sapiens, sehingga melalui perkawinan silang, kita memperoleh keunggulan genetik yang memungkinkan kita bertahan di dunia yang penuh tantangan.”

Penelitian ini tidak hanya membuka wawasan baru tentang hubungan antara Homo sapiens dan Neanderthal, tetapi juga memperkuat pemahaman bahwa keberhasilan manusia modern sebagian besar berkat warisan genetik dari kerabat purba mereka.