Pada 3 Februari 1925, sebuah surat kabar di Afrika Selatan mengungkapkan penemuan fosil yang menampilkan ciri-ciri gabungan antara manusia dan kera. Penemuan ini mengguncang dunia arkeologi, karena fosil tersebut diyakini sebagai bukti awal dari leluhur manusia modern. Fosil ini dikenal dengan nama “Anak Taung,” atau Taung Child, yang ditemukan di sebuah tambang batu kapur dekat Desa Taung di Afrika Selatan. Proses penemuan ini dilakukan oleh ahli anatomi dan antropologi Raymond Dart yang saat itu diberi kesempatan untuk memeriksa tengkorak tersebut.

Tengkorak yang digali dari tambang batu kapur itu awalnya masih terbungkus dengan batu, namun setelah proses pembersihan yang hati-hati, Dart mendapati bahwa tengkorak ini memiliki fitur-fitur yang menarik. Meskipun masih menunjukkan beberapa ciri-ciri spesies kera yang hidup, seperti bentuk rahang dan gigi, transisi dari rongga mata ke dahi pada tengkorak ini lebih mirip dengan manusia. Gigi yang ditemukan juga menunjukkan bahwa fosil ini milik seorang anak. Penemuan ini segera menyimpulkan bahwa fosil tersebut adalah bukti penting dalam evolusi manusia.

Dalam sebuah laporan yang diterbitkan di Nature, Dart mengungkapkan pendapatnya bahwa fosil ini menunjukkan adanya ras kera yang telah punah dan berfungsi sebagai jembatan antara kera dan manusia. Ia menamai spesies tersebut Australopithecus africanus, yang jika benar, akan menjadi fosil pertama yang menunjukkan hubungan manusia dengan leluhurnya yang ditemukan di Afrika. Pendapat Dart tersebut mengguncang dunia arkeologi, karena ia menyatakan bahwa fosil ini adalah “mata rantai yang hilang” dalam pohon keluarga manusia.

Namun, teori Dart tidak diterima begitu saja. Banyak ilmuwan di tahun 1920-an menentang kesimpulannya, sebagian besar karena ketidakpercayaan terhadap asal-usul manusia di Afrika. Banyak dari mereka yang berpegang pada pandangan rasis yang menganggap bahwa manusia harus berasal dari Eropa atau Asia, bukan dari benua yang mereka anggap “terbelakang.” Pemikiran ini didorong oleh prasangka rasial yang dominan pada masa itu, yang menentang pemikiran bahwa manusia dapat berasal dari benua Afrika.

Akan tetapi, seiring berjalannya waktu, penemuan Anak Taung diakui oleh ilmuwan modern sebagai fosil dari Australopithecus africanus, sebuah cabang dalam evolusi manusia. Meskipun masih ada beberapa perdebatan tentang apakah spesies ini merupakan nenek moyang langsung dari Homo sapiens, fosil ini kini diakui sebagai salah satu bukti penting dalam pemahaman tentang asal-usul manusia.

Penemuan Anak Taung tidak hanya berperan dalam pengetahuan ilmiah tetapi juga mengubah pandangan dunia tentang sejarah evolusi manusia. Meskipun tantangan dan penolakan yang dihadapi Dart pada saat itu, penemuan ini tetap menjadi salah satu titik balik terbesar dalam dunia arkeologi dan antropologi. Kini, fosil tersebut dianggap sebagai bagian penting dalam kisah panjang perjalanan manusia menuju pemahaman tentang asal-usulnya.